L'alphabet de base est composé de 16 runes. Il est appelé futhark du nom des six premières lettres qui le compose
Les premières traces remontent au III° et IV° siècles, mais on ne sait rien de certain quant à son origine. Il comporte à l'origine 24 caractères dont les dessins sont très simples et anguleux. Chaque lettre a un sens propre (son nom) et désigne en même temps un son. Par exemple, le caractère qui se prononce f s'appelle fehu, qui veut dire bétail.
Développé dans les pays scandinaves, le futhark se réduit au VIII° siècle à 21 puis 16 caractères. Il disparaît avec l'avancée du christianisme. "Runes" veut dire secret en vieux nordique (runar) ; traditionnellement, une fonction magique est attachée aux inscriptions runiques.
