Le cunéiforme est un des premiers système d'écriture utilisé par les Babyloniens et les Assyriens, a été sans doute inventé par les sumériens. Ce système est encore basé sur une représentation pictographique ou idéographique et non encore dans un système alphabétique ou syllabaire.
Les textes les plus anciens datent de 5000 avant JC.

L'écriture cunéiforme


Tablette d'argile 2360 avant JC.

 Les premières inscriptions de l'écriture cunéiforme sont des dessins qui représentent de manière stylisée un objet, un animal ou une personne. la combinaison de plusieurs pictogrammes pouvait donner naissance à l'expression d'une idée.

Par exemple, un triangle avec un trait désignait la femme.

Associé au pictogramme désignant une montagne, on indiquait des femmes venues des montagnes, c'est-à-dire des esclaves de sexe féminin.

Vers 2900 avant JC, les pictogrammes dessinés vont disparaître. L'écriture se fera prinicpalement sur des tablettes d'argile à l'aide de roseaux taillés en pointe et en biseau, que l'on nomme des calames.
Rappelons que nous somme dans la région entre le Tigre et l'Euphrate, région marécageuse ou abondent les roseaux.

Les empreintes ainsi faites dans l'argile prenaient la forme de coins et de lignes ressemblant à des clous.
C'est pourquoi on appelle cette écriture cunéiforme de cuneus qui signifie clou en latin.

Ces pictogrammes sont la représentation très schématique des anciens pictogrammes primitifs. Ils se sont modifiés lentement au fil des ans... Ainsi, certains signes ne renvoyaient plus a des objets, mais aux sons de la langue parlée. De plus, ils utilisèrent la même astuce que les égyptiens en introduisant le rébus. Plusieurs signes phonétiques en se combiant pouvaient ainsi désigner un objet ou une idée. Cela complexia l'écriture, si bien que les scribes ajoutèrent des signes dits classificateurs qui permettaient de savoir si un signe désignait un son ou un objet.
Les sumériens vivaient au sud de la Mésopotamie et les akkadiens au nord. Ils utilisaient des langues très différentes.
Au fil des siècles, les akkadiens dominèrent l'ensemble de la Mésopotamie vers 2000 avant JC. Leur langue seule subsista dans l'ensemble du pays. L'écriture cunéiforme servit donc à noter cette langue, mais continua à être utilisée pour le sumérien ancien qui était encore utilisé comme langue sacrée.
Cette écriture fut également adoptée par le Royaume de Babylone, puis par l'Assyrie. Très largement répandue, elle servira également à transcrire l'élamite, et sera aussi adoptée par les hittites en lieu et place des leurs hiéroglyphes. Elle se répandit également vers la Palestine et vers l'Arménie ou elle nota le cananéen et l'urartéen.

C'est grâce à cette vaste diffusion, et le nombre de langues notées que le déchiffrement de cette écriture fut possible.

SUMERIEN (-3200)

AKKADIEN (-2500)

HITTITE (-1700)

OUGARITIQUE (-1400)

URARTEEN (-800)

PERSEPOLIS (-600)

Evolution de l'idéogramme ROI
(un homme + une couronne)

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