Le peuple phénicien a l'insigne
honneur d'avoir inventé les
lettres de l'aphabet
Pline l'ancien

Ces phéniciens arrivés en Grèce
avec Cadmos, introduisirent l'alphabet
que les Grecs, à ce que je crois,
ne possédaient pas auparavant
Hérodote

Les Phéniciens furent les premiers
qui osèrent fixer les sons de la parole
par de grossiers caractères - Lucain

Les phéniciens ont-ils inventé l'alphabet ? Voilà une question à laquelle on est tenté de répondre par l'affirmative. S'ils n'ont pas inventé les signes ou le concept, leur alphabet créé il y a plus de trois mille ans est l'ancêtre de tous les systèmes alphabétiques du monde actuel. Ne serait-ce que par le mot alphabet lui-même composé de deux premières lettres phéniciennes Aleph et Beth qui donneront l'Alpha et le Bêta grecs.

Le proche orient semble être aux yeux du monde, le berceau de toutes de les écritures alphabétiques. Le phénicien inspira l'alphabet grec qui donna l'étrusque qui donna l'aphabet latin, le système d'écriture runique utilisé dans les pays nordiques, puis les alphabets fondés sur le cyrillique. Il est également à l'origine de l'écriture araméenne qui donna l'hébreu, l'arabe et les écritures de l'inde.

Le premier système utilisant une notation alphabétique est apparu au Liban et en Palestine. On le nomme proto-cananéen du nom de la langue qu'il transcrit. Les plus beaux spécimens ont été découvert dans la péninsule du Sinaï dans les mines de turquoises est sont nommés proto-sinaïtique. La forme des signes est issue des écritures pseudo_hiéroglyphiques utilisées alors à Byblos

L'origine de cet alphabet est donc égyptienne puisque ceux-ci disposaient déjà dans leur écriture de vingt cinq signes mono-consonnantiques qui complétaient les écritures hiéroglyphiques, mais qu'ils n'ont jamais utilisé à la manière d'un alphabet.

C'est, en fait, ce que firent les scribes cananéens.

Avant l'apparition de l'alphabet, plusieurs systèmes d'écriture se retrouvaient sur la côte méditerrannéene.

En Egypte, le système par hiéroglyphes notait chaque mot par un pictogramme ou un idéogramme, une sorte de rébus, utilisée pour les monuments ou inscriptions funéraires. Une autre forme cursive était généralement utilisée pour les papyrus. Elle est appelée hiératique.

L'écriture cunéiforme était utilisée en Mésopotamie, où les pictogrammes ou les caractères syllabiques étaient écrits avec des stylets sur des tablettes d'argiles. Cette écriture reposait sur des lignes en forme de clous ou coins (cunéus en latin). Ce sont les sumériens qui inventèrent ce système qui fut repris par les akkadiens qui l'utilisèrent pour leur langue. On le retrouva sous des formes proches dans les villes d'Assyrie et à Babylone dont la langue était largement utilisée dans le monde antique. Même les Hittites qui avaient un système pictographique adoptèrent cette notation.

Dans l'ile de Crête, la langue grecque était notée dans un système syllabique constitué d'une centaine de signes le linéaire A puis le linéraire B. Ce dernier fut utilisé dans de nombreuses iles de la Grèce.